三个小孩跑进城，远远就看见堵在城门口的人。
  “让让，别挡着路。不要摸马，它脾气不好，真会踹人的。”秦文山带着族弟护着马，待挤出一条道，他牵着马先跑了。
  “哇！好白的马！”小崽惊呼，“它身上的毛都是白的哎，真好看啊。”
  “你娘会不会也给你买匹白马回来？”花妞眼睛放光，她盯着神气十足的高头大马走不动道。
  提及隋玉，小崽立马回神，他踮脚往散开的人群里看一眼，又加快脚步迎上去。
  “哎——”秦文山回过头，他拽着马问：“那小孩？扎羊角辫的小孩，你是不是玉掌柜的儿子？”
  小崽扭头看他一眼，高兴地大声说：“对，我是玉掌柜的小孩，我娘是不是在后面？”
  “没有，她明年才回来，她让我给你捎个话。你爹在不在客舍？你跟我回去，你娘还托我给你捎了东西回来。”
  小崽脸上的笑没了，他像是听到什么可怕的消息，脸上惶惶然，呆呆地看看说话的人，又看看城门口的商队。
  马挣扎着要走，秦文山拖不住它，只得跟着马走。他边走边回头，嘱咐大壮和花妞：“你俩也是玉掌柜家的吧？看好那小孩，我先去客舍了。”
  花妞回神，她走到小崽旁边搂住他的肩膀，安抚说：“你娘带出关的货太多了，肯定是今年卖不完，她才要在关外过冬。”
  “他肯定是骗我的，我不相信。”小崽执拗地继续往城门口走，说：“我娘不会骗我，她跟我说麦黄了就回来。”
  “这不是事绊住脚了嘛。”花妞忙跟上，她帮主子解释说：“你娘这可不算骗你，她回不来就托人捎信回来了。”
  小崽不听，他跑了起来。
  城门口，秦氏商队的人交了进城的钱都进来了，后面跟着的是一队胡商，守城官正在查胡商的货。
  小崽踮脚往门洞里看一眼，除了骆驼都是人，他什么也看不见，只能站在不碍事的墙根下等着。
  “这不是玉掌柜家的小掌柜嘛，都长这么大了？”走在商队后面的镖师余光看见张望的孩子，他思索几瞬，走过去问：“你怎么在这儿？等你娘啊？”
  小崽点头，“我娘是不是在后面？”
  “没有，她还在大宛国，也可能在疏勒国，今年是回不来了。”说着，他见小孩眼圈红了，眨眼的功夫，那双大眼睛里沁出一包泪。
  “你哭什么？想你娘了？她明年就回来了。”镖师讪讪的，“你可别哭，跟我走吧，我记得你娘托人给你捎回来一箱子好东西。”
  花妞拽了下小崽，他甩脱胳膊，抹掉眼泪，不吭不声地靠墙站着。
  正在数人头的守城官注意到这边的动静，黄安成大步走过来，他看小崽一眼，又皱眉看向镖师。
  “我可没欺负他。”镖师立马解释，“你认识这小孩？也是，他爹是千户，你应当是认识的。那你就看着他，别让他跑出城了，我走了。”
  “这是怎么了？”黄安成问。
  “小崽他娘托人捎话回来，她今年回不来，明年再回来。”花妞代为回答，“然后他就哭了，他想他娘了。”
  不说还好，这么一说，小崽哭得越发厉害，他蹲了下去，头埋膝盖上呜呜叫。
  黄安成看了眼已经拐去城北的商队，他顾不上询问妻女的行踪，俯身下去抱起哭得打鸣的小孩，无奈地说：“哭什么，你娘又不是不回来了，她在关外发财，你跟你爹好好在家待着。”
  说罢，他打发大壮去校场寻赵西平。
  小崽跟黄安成不熟，待缓过那阵伤心劲，他就挣扎着要下来。
  “你在这儿待着，你爹待会儿过来。”黄安成交代，“我还要忙，你有事喊我。”
  小崽点头，他带着哭腔说：“谢谢你。”
  黄安成轻笑，他拍拍小孩的头，继续去忙了。
  “那是赵千户的儿子？”接替黄安成数人头的守城官问，“这小孩怎么跑这儿来了？他哭什么？”
  “他娘托人捎话，说今年不回明年回。”黄安成解释。
  “那弟妹跟侄女也是明年回？还是她们不跟玉掌柜同行？”守城官问，“弟妹给你捎信了吗？”
  黄安成不知道，要不是看见小崽哭他去问一嘴，他压根不知道这回事。
  “她也是明年回。”他略过同僚的后一个问题，肯定地说：“她必定跟玉掌柜同行，她俩是同进同出，分不开的。”
  又一个商队进城了，蹄声和驼铃声压下说话的声音，黄安成走过去数人头和牲畜的个数，就势岔开之前的话。
  三个商队陆陆续续都进城了，城门口空旷下来，除了赶集出城的农人，再无其他人。
  小崽失望地收回目光，这才注意到身后多了个身影。
  “爹，我娘说她今年不回来了。”他哭唧唧地嚷嚷。
  赵西平已经从大壮口中知道了，他伸手抹掉孩子脸上的眼泪，说：“今年不回来，明年肯定回来。”
  “她答应我麦黄了就回来。”
  “明年麦子也会黄。”赵西平俯身抱起儿子，他跟黄安成颔首道谢，之后抱着孩子离开。
  “我快抱不动你了，沉得像个石碾子。”他打岔说起其他。
  小崽枕在他的肩膀上不吭声。
  “你都五岁了，还哭哭赖赖的，以后可不能笑话阿宁哭鼻子，你也是个哭包。”赵西平继续说。
  “五岁也还小。”小崽抽鼻子，“我还小，我想我娘。”
  “你娘也想你，要是能回来，她肯定就回来了。”赵西平轻叹一声，说：“她为了接下来的两三年在家陪我们，这趟出关带的货太多了，肯定不好卖，没卖完就亏了，所以只能在关外多待一冬。我跟你保证，明年麦黄了，她一定能回来。”
  “要是没回来呢？”小崽问。
  “我带你出关找她。”真要是明年麦收时节还不见人回来，不用小崽发愁，赵西平先坐不住了。
  一路把孩子抱回去，隋良刚把商队安顿下来，他也得到商队捎回来的消息了，整个人无精打采的。
  赵西平把小崽放地上，问：“是哪个商队帮你姐捎的消息？”
  “秦氏商队，就是我姐帮写个人志的那个人。”隋良说。
  “我过去问问情况，你俩别跟过来捣乱。”赵西平交代。
  “他在牲畜圈。”隋良提醒，“他买回来两匹高头大马，一匹白色，一匹栗黄色。”
  赵西平找过去，秦文山正在喂马，两匹马奢侈地各住一个圈，石槽里放着豆粕、麦粒和青草。
  秦文山听到脚步声回头，见赵西平盯着马瞧，他炫耀道：“我这马不错吧？”
  “不错，是我见过的最好的马。”赵西平说。
  “你媳妇看见我的马，她也动了心思去买，不过那处养马的城邑有些偏远，马商也不好打交道，她大概清楚要耽搁回程的时间，就托我给你们捎话，说是明年再回。”秦文山知道他过来的目的，耐着性子说：“我们是七月份在大宛遇见的，那时候她刚到大宛，我正准备往回走，打了个照面说几句话就分开了，之后的情况我也不知道了。”
  赵西平道声谢，问：“你今年冬天是在敦煌过冬吧？”
  “对，天冷了，雪山上已经飘雪了，不能再赶路。”秦文山拍了拍手上的灰走出牲畜圈，说：“你看能不能给我这两个马厩搭个棚子？我担心它们适应不了敦煌的冬天。”
  赵西平点头，“我回头就请木匠过来。”
  事说定，赵西平离开牲畜圈，他回到主人院，就看小崽鼓着腮帮子认真地盯着木片。
  “你看得懂吗？”赵西平拎个椅子坐下，问：“你娘说什么了？”
  “她跟我道歉呢，她说她失约了。”小崽哼哼。
  “那你肯不肯原谅她？”赵西平觉得好笑，他拿过木片迅速扫一眼，说：“我看你娘的态度挺诚恳的。”
  小崽叹口气，“原谅啊，她是我娘，我又不会怪她。”
  赵西平抱起木匣放腿上，除了一大沓带字的木片，匣子里有一把光滑的羊膝骨、一兜带着酸臭味的奶酪、五个奇形怪状的扁石头、两顶外族小孩带的小帽、还有三双大小不一的牛皮靴。
  “我跟你舅舅只有一双牛皮靴，剩下的东西全是给你的。”赵西平啧啧道，“你娘是真偏心啊，时时惦记你。”
  “她是我娘嘛。”小崽又得意了。
  赵西平懒得理他，他拿起牛皮靴套脚上，有点大了，多穿两双足袜就行了，这是小问题。
  小崽也乐颠颠地穿上牛皮短靴，大小刚刚好，他穿上鞋走两步，高兴不到一会儿，他又忧愁地说：“明年我的脚长大了可怎么办呀？”
  “给我。”阿宁跑进来，“哥，我把我娘分你一半，明年你把你的鞋给我。”
  “我不要。”小崽一口拒绝。
  “呦呦呦，我得罪你了？你这么嫌弃我？”赵小米气愤地走进来。
  小崽嘿笑两声，不接她的话。
  阿宁走到木匣子旁边，他拿起两个玉色的羊膝骨，问：“这是什么？串绳带脖子上的吗？”
  “不晓得。”小崽不动声色地拿下他手上的东西放匣子里，他拽住弟弟的手，说：“我带你去看马，今天一个客商带来一匹白色的马，可神气了。”
  阿宁不知他的用意，赵小米可看得清楚，她撇撇嘴，用手指戳侄子一下，小气鬼。
  等俩小孩手牵手走了，赵小米问：“小崽没哭啊？”
  “哭了一会儿。”赵西平说。
  “那还挺好，我还以为他要哭个几天。”赵小米拿起一个木片看了看，密密麻麻的字，她看得眼晕，又放下了。
  第286章 回程
  隋良忙完手头上的事，他去牲畜圈溜达一圈，围在马厩外看马的人不少，他挤不进去，只好又走了。
  回到主人院，赵小米已经走了，只剩赵西平一个人坐在院子里看木片，听到脚步声，他抬头看一眼，目光又回到木片上。
  “唉……”隋良沉沉叹一声。
  赵西平没理他，不能他前脚安抚住小的，后脚又来安慰大的，他自己心底的失落可没人宽解，还是有个人陪他一起不高兴为好。
  “小崽长大了，留不住他娘的心了。”隋良感慨，他觉得小崽要是只有两三岁，他姐宁愿少赚点，也要紧赶慢赶撵回来。
  “他长大了，你也长大了，你姐对你俩都放心了，所以才能多给自己一点时间，放任自己在关外多待一年。”赵西平解释，他挑出两张木片递过去，“这是给你写的信，你再试试这双牛皮长靴，看大小合不合适。”
  隋良先看信，看完信再试鞋，靴子大了一点，垫双厚鞋垫估计刚刚好。
  “匣子里还有什么？”他问。
  “都是给你外甥的。”
  “真偏心。”隋良捻酸，他拿起装奶酪的布兜闻了一下，扭头“呕”一声，嘀咕说：“这个给小崽，我不跟他抢。这五个扁石头是什么？颜色还不一样，是玉石啊？这几个是什么？白玉啊？形状这么奇怪，还都是一个样的。”
  扁石头是从于阗国的河里捡的，隋玉怀疑里面有玉，信里说了，五块石头送给家里的孩子们打磨，谁磨出玉就是谁的。至于玉色的羊膝骨，这是她从牧民家里的小孩手里买的，这是外族小孩的玩的游戏，叫“嘎拉哈”，她幼年的时候也玩过，叫“搓子儿”，不过不是羊膝骨，而是大小差不多的石子。
  隋良拿起小帽戴头上，刚戴上，小崽就从门外进来了。
  “阿宁呢？”赵西平问。