“些许微言，何需言谢？”元钦站起身来，整了整官服，拿起案桌上一卷绣有祥云瑞鹤图案的绫锦，正声道：“这是内降手诏，圣上已破格辟你为浙西路提刑干办，命你专办岳祠一案。宋慈，过来接诏。”
  这话来得极突兀，宋慈不由得愣在了原地。
  “还愣着做什么？”元钦道，“快过来接诏。”
  宋慈回过神来，急忙上前，双手举过头顶，跪地接诏。
  元钦将内降手诏交到了宋慈的手中。
  宋慈只觉掌心一阵滚烫。他小心翼翼地展开内降手诏，一字字看完，其上龙墨御笔，果然是辟他为浙西路提刑干办的圣旨。他想起刘克庄提及圣上已钦点一位提刑来查办此案，没想到竟会是他自己。他虽然不明所以，但心潮澎湃，一时间实难平复。
  “你这个提刑干办是有期限的，限期半个月，在上元节前查明此案。上元节后，不管结果如何，你这干办一职都将撤去。你若查出真凶另有其人，便可洗清自身嫌疑，重返太学，加之在圣上那里留了好印象，前途自然不可限量。你若查不出来，那本案最大的嫌凶，依然是你。”
  “谢圣上天恩。”
  “起来吧。”
  宋慈站起身来，看了看手中的内降手诏，道：“我一介学子，嫌疑未清，圣上怎会知道我，还任用我来查办此案？”
  “圣上之所以破格降旨，是因为韩太师保举你查办此案。你知道自己嫌疑未清就好，你奉旨查案，切不可以权谋私，查到什么便是什么，不要为了洗脱自身嫌疑而颠倒是非，捏造真相。韩太师看重你，他相信你不是凶手，可世人未必肯信。韩太师这是给你争取到了一个自证清白的机会，此等机会千载难逢。你不要让韩太师失望，更不要辜负了圣上天恩。”
  “宋慈定当尽心竭力，查清岳祠一案！”
  元钦点了点头，坐回案桌之后，道：“你现已是提刑干办，便是我提刑司的属官，这块腰牌，你且拿去。”取出一块印有“浙西路提刑司干办公事”字样的腰牌，放在案桌上。待宋慈拿过腰牌后，元钦又道：“限期之内，你不必再回大狱。提刑司的差役，你办案时也可凭此腰牌差遣。”
  宋慈道：“谢元大人。”顿了一下，道：“那提刑司的案卷，我可否查阅？”
  “你想查阅什么案卷？”
  “四年前，太学有一上舍生巫易，在岳祠纵火自缢。据我所知，各地的刑狱案卷，都会留存在各路的提刑司。此案既发生在临安太学，浙西路提刑司应该有案卷留存。”宋慈原本打算让刘克庄回太学打听巫易一案的细节，但此时突然得到皇帝破格擢用，成了浙西路提刑干办，倘若能以此身份，直接查阅提刑司留存的案卷，便能立刻了解到巫易一案的各种细节，用不着再多等时日。
  元钦微微皱眉：“你也知道此案？”
  “略有耳闻，此案与何司业一案有颇多相似之处，两案或有关联。”
  元钦点头道：“这两起案子的确有不少相似之处。你奉旨查案，要查阅案卷，自无不可。”当即命书吏取来该案案卷，交予宋慈。
  宋慈将案卷拿至灯火之下，当着元钦的面翻看起来。案卷保存得很好，纸张虽已泛黄，字迹却依然清楚，其中记录的案情，与刘克庄的转述大略一致。四年前，也是腊月二十九这天，五更前后，天未明时，太学岳祠突然失火。因是深夜，加之岳祠僻处太学东南一角，等到被人发现时，火势已然滔天。大火被扑灭后，岳祠已烧毁七八，神台、门窗皆化为灰烬，只剩一些房梁立柱和残垣断壁还立着。就在岳祠烧毁大半的正梁之下，发现了一具以铁链悬颈的死尸。尸体皮肉烧焦，无法检验体表伤痕，在其口鼻内发现大量烟灰，推断上吊时应还活着；在焦尸上吊之处，发现一块地砖松动，地砖下埋有火炭，经查，此乃闽北自缢者常有的暖坑风俗。据此两点，推断死者为悬梁自尽，纵火自焚。查验火场时，在进门处的灰烬中发现一把铁锁，此外，在暖坑内的火炭之下，发现了一个酒瓶，瓶底有“皇都春，庆元六年”的印字。酒瓶中无酒，内藏一方手帕，手帕上有《贺新郎》题词一首。经养正斋学子辨认字迹，此乃该斋学子巫易之手笔。巫易乃闽北蒲城人，通知其父母赶来认尸，确认死者为巫易本人。据学官和养正斋学子的证词，案发前三日，同斋学子何太骥揭发巫易私试作弊，经司业查明属实，按太学律令，将巫易逐出太学，取消其为官资格。巫易多方奔走，自证清白未果，绝望之下在岳祠自尽。此案最终以自尽结案。
  阅毕，宋慈放下案卷。他抬起头来，看了元钦一眼。在案卷的末尾，有结案官员的亲笔落款，正是彼时还是提刑干办、如今已官居提点刑狱公事的元钦。
  “怎样？”元钦道，“有没有什么发现？”
  宋慈没有直接回答，问道：“元大人，当年在火场中发现的那把铁锁，是锁住的，还是打开的？”
  “是锁住的。”元钦见宋慈若有所思，顿了一下又道，“你是在想，当年巫易之死，或许并非自尽？”
  “元大人何出此言？”
  “你突然问及铁锁，想必是在想，铁锁若是锁住的，那就意味着当年岳祠的门被锁上了，巫易是在岳祠里自尽，自然不可能从外面锁门，那锁门的自然另有其人，也就是说，当时还有第二人在场。巫易的死，也就有可能不是自尽。”